Sul finire del 1500, il rajah Raghunath Ray del Bengala sfugge all’avanzata dell’armata Moghul trovando rifugio con la famiglia e la sua corte nella foresta di mangrovie di Netidhopani, una delle isole delle Sundarbans, terra di tigri e coccodrilli. Su quest’isola i fuggitivi costruiscono un forte e un tempio dedicato alla dea Kali, ma i Moghuls li rintracciano e li sterminano. Sopravvive solo il giovane principe che il re ha affidato a una donna di una tribù di zingari, assieme ad alcuni manoscritti su foglie di palma in cui si cela criptato il segreto del tesoro reale che giace nascosto sull’isola. La donna e il giovane principe camminano per due anni attraverso i territori dell’Asia centrale, seguendo il cammino di molti zingari, finché trovano rifugio in Romania.
Secoli dopo, pirati portoghesi nascondono un favoloso bottino in monete d’oro sulla stessa isola, dopo aver affondato una nave della Compagnia Britannica delle Indie Orientali prima di essere a loro volta massacrati da una tribù di cannibali adoratori della dea Kali. Solo un marinaio e un cane sopravvivono al massacro, testimoni del culto terribile dei seguaci di Kali, e scoprono il tesoro del re del Bengala, ma é scritto nel loro destino che non possano sfuggire alla prigionia dell’isola e alla sua aura sinistra.
Amit Roy, un professore di Londra di origine indiana, si reca nelle Sundarbans per studiare le tigri, incuriosito anche dagli indizi scoperti in un antico libro che potrebbero spiegare il mistero della scomparsa del raja Raghunath Ray sull’isola di Netidhopani e del suo favoloso tesoro. É accompagnato da una sua allieva e da una giovane rumena, Elena, che ha raggiunto l’India spinta da strane visioni e da incontri con personaggi singolari che le rivelano essere la discendente del principe. Un susseguirsi di avvenimenti e d’individui misteriosi incontrati sul cammino sembra cospirare contro il loro desiderio di scoprire il mistero che avvolge l’isola e mette a repentaglio le loro vite, dopo essere riusciti a decifrare, come sperano, il messaggio contenuto nei manoscritti su foglie di palma.
La loro ricerca li porta a incrociarsi pericolosamente con un gruppo di scienziati cinesi che, con l’aiuto di militari ribelli del vicino Bangladesh, sono entrati clandestinamente nelle acque indiane. Su una delle isole Sundarbans, dove l’ambiente é stranamente privo di vegetazione e tutti gli animali si rivelano albini, essi sono intenti ad analizzare un minerale, probabilmente portato da una meteorite, che potrebbe contenere un elemento capace di produrre un’enorme quantità di energia e di sovvertire l’assetto dell’economia mondiale, dando a chi lo possegga un enorme potere. La scoperta del giacimento é stato possibile sottraendo dati di rilevamento satellitare a una compagnia americana, per merito della grazie e della malizia di una giovane cinese.
Quando ormai i protagonisti sono ad un passo dallo scoprire il mistero che circonda l’isola di Nethodipani ed hanno la possibilità di vedere per un istante gli immensi tesori che l’isola nasconde, la natura sembra ubbidire a un antico sortilegio e sovverte ogni attesa, lasciando intatto solo il filo che unisce la giovane Elena a un remoto passato, di cui lei é destinata a continuare il misterioso messaggio.
La storia del romanzo si muove su piani paralleli in un arco di tempo di secoli che convergono tutti in un intreccio che mantiene la suspense di un thriller fino alla fine e la trama avvincente di un romanzo d’avventura, dove alcuni degli accadimenti sono storici e documentati.